普通列車は運賃だけで乗車できる、文字通り「普通の」旅客列車である。

主に近距離利用客が多く、通勤通学輸送などで人々の日常を支える。学生などは長距離旅行にも普通列車を用いる例が見られる。

基本的に各駅に停車する。但し一部の駅を通過する、「快速」と呼ばれる列車も存在する。

大都市圏ではたくさんの普通列車が運行され、フリークエントサービスを提供する。また快速も運行され並行私鉄にも対抗する。

客車は主に急行のお下がりが用いられる。但し60系客車など急行列車に使用できるレベルの設備を備えていない車両は新車でも普通列車に回される。

大都市圏では通勤輸送に適した電車や気動車が用いられる。